W powszechnej opinii separacja jest pierwszym krokiem małżonków do rozwodu. Wbrew pozorom separacja jest jednak środkiem prawnym służącym utrzymaniu małżeństwa, gdyż w przeciwieństwie do rozwodu nie oznacza ona jego ustania. Innymi słowy, nawet jeśli sąd orzeka separacje małżeństwo nadal trwa i nie ma przeszkód, ażeby małżonkowie zdecydowali się na jej zniesienie. Innymi słowy, stan separacji może mieć charakter przejściowy i odwracalny, podczas gdy rozwód stanowi definitywne rozwiązanie związku małżeńskiego. Skupiając się na zagadnieniu separacji należy przede wszystkim odróżnić separację prawną od separacji faktycznej.
