W świetle prawa karnego nieletni to osoba, która w momencie popełnienia czynu zabronionego nie ukończyła 17 roku życia, natomiast młodocianym jest osoba, która w chwili popełnienia czynu zabronionego nie osiągnęła 21 roku życia i w chwili orzekania przed sądem pierwszej instancji nie osiągnęła 24 roku życia. Należy pamiętać, że co do zasady odpowiedzialności karnej podlega ten, kto popełnia czyn zabroniony po ukończeniu 17 lat. Generalnie więc nieletni nie podlegają takiej odpowiedzialności, co nie oznacza jednak, że pozostają oni bezkarni. W stosunku do takich osób stosuje się bowiem środki przewidziane w ustawie o postępowaniu w sprawach nieletnich. Warto wiedzieć, że przepisy Kodeksu karnego przewidują również możliwość zastosowania do nieletniego ogólnych zasad odpowiedzialności karnej. Z kolei młodociani zasadniczo ponoszą pełną odpowiedzialność karną. Jednak takim osobom powinny być wymierzane kary, które przede będą działały wychowawczo. Z takich również względów sąd może zastosować nadzwyczajne złagodzenie kary.
